I più semplici composti organici sono gli idrocarburi, composti binari costituiti solo da carbonio e idrogeno.
Le catene che essi formano possono essere lineari, ramificate, o chiuse ad anello.
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Agli idrocarburi alifatici appartengono anche i composti a catena chiusa: cicloalcani, cicloalcheni, cicloalchini.