L'acido desossiribonucleico (DNA) e ribonucleico (RNA) sono molecole di grandi dimensioni, polimeri dei nucleotidi. Sono chiamati acidi nucleici perché sono stati trovati per la prima volta nel nucleo delle cellule.
Un nucleotide è costituito da tre parti:
- uno zucchero pentoso, β-D-(+)2-desossiribosio nel DNA e β-D-(+)ribosio nell'RNA;
- un gruppo fosfato (-PO43-), derivante dall'acido tetraossofosforico, legato allo zucchero in posizione 5';
- una base azotata, composto ad anello contenente azoto, che si lega allo zucchero in posizione 1'.
Le basi azotate sono di due tipi:
- pirimidine, formate da un solo anello esagonale;
- purine, formate da due anelli condensati.
DNA
Il DNA, contenuto prevalentemente nel nucleo cellulare, è uno dei componenti dei cromosomi, insieme a particolari proteine. I geni, in cui è suddiviso il DNA, sono i depositari dell'informazione genetica, data dalla sequenza delle basi azotate, interpretate secondo il codice genetico.
Il DNA è costituito da due catene antiparallele - una con direzione 5'→3' e l'altra 3'→5' - formanti una specie di scala a chiocciola. Le parti esterne sono date dall'unione alternata di desossiribosio e fosfato mentre le basi delle due catene sporgono verso l'interno e sono unite da legami idrogeno. Esse rappresentano i pioli della scala. Il tutto è poi avvolto a doppia elica destrogira.
Il DNA contiene le basi A, T, C, G, accoppiate in modo tale che A sia sempre appaiata a T con 2 legami idrogeno e C con G mediante 3 legami idrogeno, così da avere una distanza costante tra i due filamenti.
RNA
L'RNA si forma nel nucleo e poi migra verso il citoplasma, trasportando una copia dell'informazione dei geni, che saranno successivamente tradotti in polipeptidi.
Per quanto riguarda la struttura, l'RNA è simile al DNA ma ci sono le seguenti differenze:
- l'RNA ha un solo filamento;
- lo zucchero è il β-D-(+)ribosio;
- la timina è sostituita dall'uracile;
- l'RNA è di tre tipi: messaggero, ribosomiale, transfer.
