Un vulcano è alimentato dal magma, un fuso di silicati ad alta temperatura che, risalendo dalle zone superiori del mantello o dalla crosta profonda, assume il nome di lava.
I magmi possono essere ricondotti sostanzialmente a due tipologie: acidi e basici, in base alla percentuale di silice; tra i due estremi si possono avere tutte le composizioni intermedie.
La lava ha una composizione diversa rispetto a quella del magma di partenza, perché durante la risalita perde parte dei componenti volatili e ingloba materiale proveniente dal camino vulcanico.
Per un approfondimento sulle caratteristiche e l'origine dei magmi è opportuno prima leggere il paragrafo specifico nella pagina delle rocce magmatiche.

Il tipo di lava influenza tutte le caratteristiche del vulcano, come è riassunto nella tabella seguente. Ciascun aspetto sarà trattato nelle pagine seguenti.