La biologia è la scienza che studia la vita a diversi livelli e le proprietà degli esseri viventi come la struttura, il comportamento e anche le interazioni degli organismi con l'ambiente.
Ma che cos'è la vita? Come si distingue un organismo vivente da un non vivente? Intuitivamente la cosa sembra abbastanza semplice se confrontiamo, ad esempio, un gatto e un quarzo. Tuttavia, una definizione scientifica precisa è difficile, perciò ci limitiamo ad elencare alcune caratteristiche dei viventi.
- I viventi si muovono,
- consumano energia,
- reagiscono agli stimoli,
- mantengono costanti le proprie caratteristiche chimiche e fisiche,
- hanno attività metabolica,
- mutano e si evolvono,
- sono adattati all'ambiente,
- si riproducono,
- sono portatori dell'informazione genetica.
Come si può vedere, alcune di queste caratteristiche non sono esclusive dei viventi, infatti, notiamo che ci sono anche oggetti inanimati che si muovono, che reagiscono, ecc ... Solo gli esseri viventi possiedono gli acidi nucleici, ma questa caratteristica non basta da sola perché, ad esempio, un filamento di DNA isolato e libero nell'ambiente non lo possiamo definire "vivente".
