Corpi minori

Asteroidi

Gli asteroidi sono migliaia di piccoli corpi rocciosi orbitanti tra Marte e Giove, anche se alcuni hanno delle orbite particolari che possono farli avvicinare alla Terra. Il più grande, Cerere, raggiunge il diametro di 1000 km, mentre molti raggiungono a malapena i 10 km.
Si pensa che siano frammenti della nebulosa primordiale che non sono riusciti a condensarsi in un pianeta a causa della loro bassa densità. In passato, invece, si riteneva si trattasse di resti di un pianeta esploso.

Comete

Ai confini del Sistema Solare si trova la Nube di Oort, il serbatoio delle comete. Si tratta di blocchi di ghiaccio e polveri con un po' di sostanza organica che, se vengono disturbate dalla loro posizione, entrano nel Sistema Solare. Quando si avvicinano al Sole il calore le fa sublimare, per cui si forma una chioma e una coda, che si estende per milioni di chilometri dalla parte opposta rispetto al Sole a causa del vento solare.
Se l'orbita è parabolica o iperbolica le comete passano una sola volta vicino al Sole per poi perdersi nello spazio; se invece compiono un ellisse ritornano periodicamente, come la famosa cometa di Halley che ritorna ogni 76 anni.
Ad ogni passaggio diventano più piccole perché perde un po' del suo materiale il quale, se interseca l'orbita terrestre, forma le piogge di stelle cadenti.

Meteore e Meteoriti

Le meteore sono piccoli oggetti che, attirati dalla gravità terrestre, entrano nell'atmosfera bruciandosi a causa dell'attrito e formando una scia luminosa (stella cadente). Sono famose le Perseidi che possiamo osservare nella notte di San Lorenzo il 10 agosto.
Se i frammenti raggiungono la superficie terrestre, abbiamo le meteoriti, che possono avere una composizione ferrosa, rocciosa o mista.
Ogni anno arriva sulla Terra una massa di questo materiale compresa tra 10 e 200 milioni di chilogrammi, per lo più sotto forma di polvere cosmica o di micrometeoriti.
Per quanto riguarda l'origine, la maggior parte deriva da frammenti di asteroidi; in parte sono frammenti che le comete lasciano lungo la loro orbita. Alcune particelle derivano da rocce lunari o di Marte, giunte fino alla Terra probabilmente a causa di un impatto con un asteroide o per un'eruzione esplosiva. Infine, alcuni detriti sono il residuo della nebulosa primordiale da cui si è formato il Sistema Solare.

Asteroide Gaspra. M. CRIPPA – M. FIORANI, Geografia generale, Arnoldo Mondadori, Milano 2002, p. 73.
La cometa Hale-Bopp del 1997. M. BOSCHETTI – E. FEDRIZZI, Nuovo Ecosistema Terra , Minerva Italica, Milano 2004, p. 17.
Meteorite trovato in Marocco. Astronomia, Fabbri Editori, Milano 1993, p. 315.
Meteor Crater in Arizona. D. MERRITTS – A. DE WET – K. MENKING, Il mondo della natura, Bruno Mondadori, Milano 2000, p. I14.