Alcani

Gli alcani sono idrocarburi saturi, cioè formati soltanto da legami semplici, con formula generale

dove n è il numero di atomi di carbonio del composto.
Il carbonio è ibridato sp³, perciò la molecola è disposta secondo il tetraedro (angoli di 109.5°).

I primi quattro composti hanno nomi propri (metano, etano, propano, butano), mentre i successivi sono denominati con un prefisso che indica il numero di atomi di carbonio, seguito dal suffisso -ano (pentano, esano, ecc.).

Metano, etano, propano presentano una sola formula di struttura, mentre a partire dal butano sono possibili strutture diverse, cioè il composto presenta degli isomeri (isomeria di catena).
Ad esempio, per il butano sono possibili queste due strutture:

n-butano	isobutano

Se dalla molecola dell'idrocarburo si toglie un idrogeno si ottiene un radicale alchilico il cui nome deriva dall'idrocarburo sostituendo al suffisso -ano il suffisso -ile.

Per gli ultimi tre:

• n-butile su un carbonio primario (legato a 1 altro C)
• sec-butile su un carbonio secondario (legato a 2 altri C)
• terz-butile su un carbonio terziario (legato a 3 altri C)

Per la classificazione degli idrocarburi complessi si veda più avanti.